癌症治疗史上的主要突破有化疗、靶向治疗和免疫疗法。化疗应用细胞毒性药物作治疗手段,靶向治疗针对特定的癌细胞突变,而免疫疗法则利用人体自身的免疫系统来对抗癌症。它们各有优势,却仍然存在不足之处。
近年染色质生物学 (Chromatin Biology) 开始兴起,预计将为癌症治疗带来第四波突破。染色质 (chromatin) 是由DNA和蛋白质 (称为组蛋白) 组成的遗传物质,负责压缩和组织DNA,像交通管制员一样帮助指挥人体细胞和DNA的正常功能运作,包括DNA复制、转录、修复、基因重组和细胞分裂。可是,这机制的突变也有可能引起某些类型的癌症。利用染色质生物学去治疗癌症就是基于我们能够用药物去控制这个染色质机制。高盛研究部的生物技术分析师崔奎元 (Paul Choi) 说:“如果我们能够用药物控制染色质机制,使其恢复到正常功能并按预期运行,也就是说我们有望找到一个主开关,用于治疗更多类型癌症,是当前疗法例如癌症免疫疗法无法做到的。”
基于染色质的疗法非常有前景,有望治疗20-30%的癌症并且应用于其他疾病,如狼疮及关节炎。但在它造福癌症患者之前,仍然需要更进一步的研究和实例验证。癌症在全球药物费用支出中排头位,崔奎元认为染色质药物将对未来的癌症治疗发挥极其重要的作用,潜在市场规模高达400亿美元。
“在2018年,超过1,000亿美元用于研发抗癌药物。在风险投资方面,去年有超过44亿美元投资于癌症研究。鉴于全球抗癌药物市场的规模,我们认为基于染色质的药物在未来几十年内有机会达到400亿美元。”
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